SOP를 어떻게 쓸 것인가

저자

김재연

공개

2025년 10월 23일

예전에도 쉽지 않았지만, 앞으로 미국 박사과정 대학원에 진학하는 일은 더 어려워질 것으로 보입니다. 2025년 들어 미국 정부가 대학들이 NIH, NSF 등을 통해 받아온 연구비를 상당 부분 삭감했습니다. 공립과 사립의 운영 방식에는 차이가 있지만, 모두 공통적으로 제2차 세계대전 이후 상당 부분 연방정부의 지원을 통해 연구를 수행해 왔습니다. 특히 NIH 지원금 삭감으로 인해 의학·보건 계열 학과들이 가장 큰 타격을 받았고, 그 여파는 다른 학과에도 미치고 있습니다. 예를 들어, 앞으로 2년 동안 하버드대 일반대학원은 입학 정원을 줄일 예정입니다. 하버드를 예로 든 이유는, 이 대학이 미국에서 가장 재정적으로 풍족한 대학이기 때문입니다.

이런 변화는 입학 경쟁뿐 아니라 학계 고용 시장(academic job market)에도 영향을 미칠 것입니다. 따라서 합격 통보(admission)를 받고, 생활비(stipend)를 포함한 장학금(funding)을 보장받았더라도, 과연 지금 시점에서 미국 박사 유학을 결정하는 것이 좋은 선택인지 신중히 고민해 볼 필요가 있습니다.

이 글에서 나누고자 하는 것은 이런 환경적 요인과 별개의 이슈입니다.

한국 학생들이 미국 유학 과정에서 겪는 가장 큰 어려움 중 하나는 입학 심사(admission review)가 어떻게 이루어지는지 잘 모른다는 점입니다.

아래는 미국 박사 유학 지원시 일반적으로 제출하는 서류입니다.

항목 내용
학업 성취도 학부 성적, 영어능력 시험(TOEFL 등), 대학원 수학 자격시험(GRE) 성적. (최근에는 GRE를 선택 사항(optional) 또는 제출 불필요(not required)로 두는 프로그램도 있으므로, 지원 학과의 요건을 알아보면 유용합니다.)
추천서 보통 교수, 혹은 최소 박사학위 소지자에게 받습니다.
대표 논문 (Writing Sample) 연구 역량을 보여주는 논문이나 기말 보고서.
학업계획서 (Statement of Purpose, SOP) 무엇을, 왜 연구하고 싶은가? — 이 분야를 연구하려는 동기, 해결하고 싶은 문제, 그리고 준비된 역량을 보여주는 글입니다. 모든 학교에서 필수입니다.
자기소개서 (Personal Statement, PS) 나는 어떤 삶을 살아왔고, 왜 이 진로를 택했는가? — 개인의 성장 과정, 사회적·경제적 배경, 커뮤니티 참여 경험 등을 중심으로 서술합니다. PS는 SOP보다 인간적인 서사에 초점을 두며, 모든 학교에서 필수는 아닙니다.

지원자는 위의 서류를 한꺼번에 제출하지만, 모든 서류가 동일한 비중으로 평가되지는 않습니다.

일반적인 입학 심사 과정은 다음과 같습니다:

해당 연도의 입학심사위원회(admission committee) 교수진이 수백 명의 지원자를 검토하여 예비 후보군(long list)을 만듭니다.

그중 일부만 최종 심사 대상(short list)에 오르며, 이 단계에서부터 개별 검토가 이루어집니다.

이 short list에 오르지 않으면 합격 가능성은 없습니다.

학점이나 영어 점수는 1차 심사에서 최소 기준을 넘는 정도로만 중요합니다.

가장 중요한 서류는 SOP와 대표 논문(writing sample)입니다.

대부분의 원서는 12월경에 마감되므로, SOP 초안은 아무리 늦어도 여름까지 완성되어야 합니다. SOP는 단기간에 잘 쓰기 어려운 글이기 때문입니다.

SOP 작성 원칙

⚠️ SOP는 자기소개서가 아닙니다.
성장 배경을 서술하지 마세요.

  • SOP는 연구 계획서이자 제안서(proposal)입니다. 목적은 ’설명’이 아니라 설득입니다.

  • 따라서 심사위원의 관점(행정직원이 아닙니다. 해당 학과 교수입니다.)에서 읽히도록 써야 합니다.

  • 궁극적인 목표: 심사위원들이 “이 지원자가 올해 우리 학교에 지원한 사람들 중에서 해당 분야에서 가장 우수한 학생(Top 1~2)”이라고 판단하게 만드는 것입니다. 그렇지 않다면 합격하지 못합니다.

심사위원들이 SOP를 읽을 때 생각하는 질문들

  • 이 지원자는 어떤 문제에 관심이 있는가? 첫 문단에서 명확하게 전달되지 않으면 설득이 어렵습니다.

  • 그 문제는 왜 학문적으로 중요한가?

    단지 “연구가 안 된 주제”라는 이유는 설득력이 없습니다.

    연구가 안 됐다고 주장했는데, 실제로는 연구가 된 분야라면 그것보다 심사위원에게 더 나쁜 인상을 줄 수 있는 방법도 많지 않습니다.

    그리고 해당 연구는 앞으로 더 중요할 주제이어야 합니다. 학교 입장에서는 이 학생의 현재가 아닌, 미래를 보고, 졸업 후 어떤 커리어(placement)를 가질지를 예상하고 투자하기 때문입니다.

    이 문제가 누구(어떤 연구를 하는 사람들)에게, 왜, 어떻게 중요한 지를 논리적이고, 명확하게 써야 합니다.

일단 앞의 두 질문에서 성공적으로 답을 했다면, 다음의 질문들에 관심을 가지고 SOP를 읽게 됩니다.

  • 이 문제를 해결하기 위한 접근 방식은 구체적이고 실현 가능한가?

  • 이 지원자는 이를 수행할 준비가 되어 있는가?

  • 우리 프로그램에서 이 학생을 지도할 적합한 교수는 누구인가?

좋은 SOP는 위의 질문들에 대해서 (1) 논리적이고, (2) 구체적이며, (3) 읽기 쉽게 답하는 글입니다.

좋은 SOP의 구조

🧭 SOP 구성 요소

문단1: 훅 (Hook) — 이 문제에 관심을 가지게 된 계기
문단2: 문헌 간극 (Gap) — 기존 연구에서 해결되지 않은 부분, 그리고 그 부분이 누구에게, 왜, 어떻게 중요한가
문단3: 연구 설계 (Design) — 이 문제를 어떻게 풀 것인가
문단4: 자격과 경험 (Qualifications) — 내가 이 연구를 수행할 수 있는 이유
문단5: 프로그램 적합성 (Fit) — 왜 이 학교, 이 프로그램이 필요한가

심사위원들은 수백 개의 SOP를 짧은 시간에 읽습니다.

따라서 당신이 누구인지, 무엇을 연구하고 싶은지, 왜 그것을 잘할 수 있는지, 왜 이 프로그램이 적합한지를 빠르게 이해시켜야 합니다.

각 요소는 보통 한 문단씩 배치하며, 전체 글은 5~6문단 이내가 적당합니다.

핵심 내용을 문단의 앞부분에 배치하고, “설명하지 말고, 설득해야 한다는 것”을 명심하세요.